如前所述，城市垃圾中的塑料废弃物是回收利用废旧塑料的主要来源之一，虽然它们在城市垃圾中只占很小一部分，但实际数量却是十分可观的。为了能实现城市垃圾中各种成分，尤其是废旧塑料的回收利用，首先必须进行分离工作。 
对城市垃圾的处理主要分两个步骤：减小尺寸（即粉碎）和分离。 
1． 减小尺寸 城市固体垃圾的粉碎就是利用各种机械设备将其破碎成小块或碎片。常用的粉碎机械有压碎机、剪切机、撕碎机、切片机等。 
2． 分离 城市固体垃圾中各种成分的主要物理特性有颗粒大小、密度、电磁性能和颜色，它们是分离技术的基础。各自的物理特性不同，其分离方法亦不同。 
（1） 颗粒大小：因为不同材料的延展性、拉伸强度和冲击强度不同，因此，城市固体垃圾经粉碎后，不同材料的颗粒大小就有很大差异，这样便可按颗粒大小来分离城市固体垃圾。 
（2） 密度：不同的材料其密度也有差异，利用这种差异可用多种方法实现不同材料的分离。 
（3） 电磁性能：城市固体垃圾中铁质金属可用其本身的磁性，采用电磁分离器将它们同其他材料分离。 
（4） 颜色：依据不同成分的不同外观特性，尤其是颜色进行人工分拣或自动分拣。