根据美国疾病控制与预防中心的一项调查，在美国，大约有2%的16岁到69岁的男性体内铁元素含量不足，3%的70岁以上的男性体内铁元素含量不足，大约有6%～ 9%的女性绝经后体内铁元素含量不足。根据世界卫生组织的报告，世界50亿人中。80%以上的人体内铁元素含量不足，大约有20亿人已经达到了缺铁性贫血的程度。

    美国宾夕法尼亚州立大学的约翰·贝尔德说，铁元素对孩子来说是非常重要的微量元素，儿童若从食物中获得的铁元素太少，则会延缓大脑的发育，长大以后智力要比同龄人差。贝尔德还指出，成年之后才发生的体内铁元素含量不足所导致的隐性影响，尚未引起人们的重视。

    为了了解体内铁元素含量不足到底对人的智力有多大的影响，贝尔德等研究人员进行了调查。被调查的对象全是女性，共149名，包括女大学生和育龄期的女教职员工，年龄为18岁到35岁。

    通过血液测定，发现被调查的对象中约有30%的女性体内铁元素含量不足，有的甚至达到了缺铁性贫血的程度。

    贝尔德等研究人员让每位女性在计算机的触摸屏上完成八个系列的智力反应测试。其中一项是测试注意力和反应时间：让每位女性去触摸屏幕上每次闪现特殊亮光的地方。另一项是在屏幕上显示图案．让每位女性努力回忆这些图案。还有一项则是让每位女性记住不断出现的图象。同时，由计算机记录每位女性完成测试的准确率和所花的时间。测试结果表明，那些体内铁元素含量不足的女性完成测试的准确率只有体内含铁元素丰富的女性的一半。缺铁性贫血的女性不仅完成任务的准确率很低，而且所花时间也比较长。女性体内铁元素含量不足越严重，完成测试所花的时间越长。

    之后，贝尔德等研究人员将每个被调查的女性随机分派，或每天服用60毫克的补铁药物，或每天服用外观与补铁药物一样但没有任何实际效用的安慰剂。补铁药物足以满足体内含铁元素不足的女性或者是缺铁性贫血女性的铁摄入量。服用药物四个月之后所有被调查的女性回到研究中心，重复相同的智力测试。

    其中，有113名研究对象配合完成了测试。那些原来体内含铁元素不足的女性服用了补铁药物后在再次进行测试时，她们反应的速度和准确率已提高到正常水平。因此贝尔德宣称：成人体内缺乏铁元素可导致智力损伤，但可以逆转。而服用另一种安慰剂药片的女性体内依然铁元素含量不足。在再次进行测试时她们的准确率没有提高，虽然她们的速度提高了──贝尔德把原因归为她们之前曾经做过这种测验。贝尔德说，测试数据表明，体内铁元素含量不足的女性与铁元素含量丰富的女性相比，注意力不够集中，记忆力也不够强，学习能力比较差。他还担心这些智力损伤在决策能力上会造成“累积的影响”。体内铁元素含量不足对大脑的影响可能会增加某些事故的发生。

    尽管接受此项测试的都星年轻妇女，但贝尔德说，“并没有生物学的证据”可以确保老年妇女和男性不会受到体内铁元素含量不足的影响。

    如果宾夕法尼亚州立大学的调查数据被确证，那么可以说体内铁元素含量不足大大地破坏了人的智力。

    医学研究的报告建议，想要提高铁元素摄入量的人可以多吃瘦肉、鸡蛋、添加了铁元素的面包、谷物制品和早餐食品。然而，报告同时警告不要过量摄入铁元素，建议每日铁元素摄入量为 40～50毫克。超量摄入铁元素可能会导致呕吐、腹泻甚至死亡的危险。体内含铁元素过多有罹患癌症、心脏病的可能。