由于传统上用石油加工成的塑料及其制品被废弃后不易分解，会造成环境污染，于是科学家们展开了生物降解塑料的研制。玉米塑料的研制成功，很快引起了生产商们的关注，并开始尝试用它加工成各种一次性用品，如水杯、塑料袋、商品包装等。如今，不少大公司都看好这种新型环保材料，可口可乐公司在盐湖城冬奥会上用了50万只一次性杯子，全都是用玉米塑料制成的。这种杯子只需 40天就在露天环境下消失得无影无踪。著名的日本电器制造商索尼公司，近两年来一直用玉米做成的塑料纸包装MD盘。新包装与过去的包装一样美观，但废弃后却不会给环境带来任何污染。 

  　玉米塑料的环保特性加之石油价格的飞速猛涨，使得更多的生产商把目标转向玉米这种种植面积很大的农产品，为玉米塑料进一步的大量开发应用，带来了新的商机。 

　　据专家介绍，把玉米制成塑料技术上并不复杂，首先将玉米中的糖分提炼出来，经过发酵蒸馏萃取出制造塑料和纤维的基础材料──碳，再加工成一种名叫聚交酯（PLA）的细微颗粒。这种小颗粒便可压制成型各种包装和食品用具，如杯、盘和器皿。 

  　玉米作为世界上主要农产品之一，供应量充足，仅美国在未来 10 年里每年提取 10 亿磅（合4.54亿吨）聚交酯不成问题。这意味着，美国玉米生产量的 1／10将被制成塑料和纤维。据报道，美国化工产品生产巨头杜邦公司最近已加入到开发玉米塑料的队伍中来。该公司的研究还获得了美国能源部 1900万美元的财政支持。 

  　玉米塑料虽然有利于环保，但价格较贵。北美生物公司生产的玉米塑料盘子比传统的塑料盘子价格高约 5%，杯子的价格更是高出25%。不过，该公司总裁弗雷德里克•希尔相信，在 5 年内，随着玉米塑料的需求增加，生产规模将随之扩大，成本就会降下来。 

　　目前，随着世界各国对农副产品深加工开发力度加大，利用农副产品生产环保型包装材料已成为科研领域的研究热点，应用生物分解树脂取代现有包装塑料的研究正如火如荼地进行。在研究中，科学家们发现利用玉米还能开发出多种塑料用品，如近期日本和我国台湾地区研究成功的玉米淀粉树脂就是一种新型的绿色环保材料。这种树脂以玉米为原料，经加工塑化而成，用它可制成多种一次性用品，如水杯、塑料袋、快餐盒等等。实验证明，这种包装材料可以通过燃烧、生化分解和昆虫吃食等方式被处理掉，从而免除了“白色污染”的危害。为了保护环境，美国陶氏公司前不久开始为饮食店提供用玉米塑料制造的容器。麦当劳快餐公司已开始使用玉米一次性杯子。而日本的索尼公司决定用玉米塑料制造随身听外壳。 

　　据业内专家分析，全球每年约生产塑料制品 1 亿吨，其中一次性包装材料 3000吨，解决这些材料造成的污染要花费很大的社会成本，如果玉米树脂能成功取代其中的一部分包装用塑料，估计每年将至少有价值 100亿美元的市场。 

　　业内权威人士认为，玉米塑料的崛起是时代的产物，石油时代的结束为玉米塑料带来了广阔的市场，而高科技的进步正在为玉米塑料提供强大的市场竞争力。