大黄为蓼科植物掌叶大黄、唐古特大黄和药用大黄的根茎。掌叶大黄又名北大黄，分布于甘肃、青海、西藏等地，唐古特大黄分布于甘肃、四川等地，药用大黄又名南大黄，分布于湖北、四川、云南等地。
  最早的中药专著《神农本草经》中记载大黄，有“将军”、“峻”之称，可见其勇猛。
  大黄有攻下泻火、利胆退黄、活血化瘀等作用，攻下通便为其第一功效。在消化科应用广泛，既可内服，也可外用，其治疗急性胰腺炎、肠梗阻、急性胆囊炎有确切良好效果。也有人应用其治疗阑尾炎、上消化道出血、胃炎、痔疮、化脓性中耳炎、急性痛风性关节炎、中风等。
  消化科医师在应用大黄时，应了解大黄的特性，以免进入误区，减弱其药效甚或起到反作用。（一）大黄中蒽醌苷是产生泻下作用的主要成分，大黄加热后蒽醌苷会大量破坏，故生大黄泻下作用大于酒大黄（大黄喷黄酒温火晾干），酒大黄大于熟大黄（大黄拌黄酒蒸制而成），熟大黄大于大黄炭。放大黄入汤剂应后下，避免过久加热。（二）大黄内另含大量与蒽醌苷相对应的有收敛作用的鞣酸，小剂量大黄服后，因蒽醌量小，反而出现便秘而无泻下作用，只有大黄用到5g左右方显泻下作用，一般教科书认为，生大黄内服每次量为10-15g，但常规在临床上使用之量可达50g以上，远远超过这个数字。（三）大黄泡水时，水量与温度要合适，尽量使泡液浓稠。（四）大黄被吸收后，由肾排出，可使尿变棕黄色或紫红色，大黄还可以排泄于乳汁中，避免喂乳以引起婴儿腹泻。