乳腺癌术前化疗是近二十年才兴起的一种治疗方法，主要适用于局部晚期乳腺癌病人。局部晚期乳腺癌是指乳腺癌肿瘤的直径大于5厘米、或同侧腋淋巴结多枚肿大，或淋巴结融合成团，但全身检查又未查见远处转移病灶的一类乳腺癌。局部晚期乳腺癌肿瘤通常较大，区域淋巴结常融合成团，还可能与腋下的大血管有粘连，直接手术的困难和风险均较大；更重要的是，局部晚期乳腺癌病人虽然在发现时未有明显可查见的远处转移，但已发生肝、肺和骨髓等肿瘤细胞微转移的可能性均大大高于50%，因此，直接手术后这些外周的微小转移灶常会在短期内迅速增长，导致术后很快就出现远处转移病灶或局部复发，进而影响到乳腺癌病人的长期生存率。通过术前化疗，不但能有效地缩小巨大的乳腺癌原发病灶和转移的腋窝淋巴结，使一些局部晚期不能手术的乳腺癌手术治疗成为可能，使原先不能进行保留乳房手术的病人通过术前化疗后可以进行保留乳房的手术，大大提高了局部晚期乳腺癌病人的生活质量。而且术前化疗还是提供宝贵的体内肿瘤化疗敏感性的信息，从而指导术后化疗方案的制定。鉴于术前化疗具有如此多的优点，在临床上的应用也越来越普及。但术前化疗前必须对病人进行一系列检查，包括血常规、肝肾功能、心电图、胸部X线摄片、肝脏B超和全身骨扫描等，同时，还有一个十分重要的检查———对乳腺癌原发病灶的宝芯针穿刺活检或对肿大的腋淋巴结进行穿刺活检，其目的是明确肿瘤的病理学诊断，一方面为术前的化疗提供肿瘤定性方面的依据，另一方面还能避免化疗后肿瘤病灶完全消失给肿瘤诊断带来的巨大困难。